Kirchhoff, Gustav Robert (1824 – 1887)

Gustav Robert Kirchhoff (1824 – 1887) foi um físico alemão com contribuições científicas principalmente no campo dos circuitos elétricos, na espectroscopia, na emissão de radiação dos corpos negros e na teoria da elasticidade (modelo de placas de Kirchhoff). Kirchhoff propôs o nome de "radiação do corpo negro" em 1862. É o autor de duas leis fundamentais da teoria clássica dos circuitos elétricos e da emissão térmica.

Kirchhoff nasceu em Königsberg, Prússia (atualmente Kaliningrado, Rússia). Filho de Friedrich Kirchhoff (advogado) e Johanna Henriette. Graduou-se na Universidade Albertus de Königsberg em 1847, onde participou dos seminários de física-matemática sob a direção de Franz Ernst Neumann e Friedrich Julius Richelot. Casou com Clara Richelot, filha de Richelot, um de seus professores de matemática. No mesmo ano mudou-se para Berlim, recebendo o posto de catedrático em Wrocław.

Kirchhoff formulou as leis dos nós e das malhas na análise de circuitos elétricos (Leis de Kirchhoff) em 1845, quando ainda era um estudante. Propôs a lei da emissão de radiação térmica em 1859, comprovando-a em 1861. Em 1854 transferiu-se para a Universidade de Heidelberg, onde colaborou em trabalhos sobre espectroscopia com Robert Bunsen, descobrindo juntamente com este os elementos césio e rubídio em 1861, estudando a composição química do Sol através do seu espectro.

Posteriormente propôs as três leis que descrevem a emissão de luz por objetos incandescentes:

• Um objeto sólido aquecido produz luz com espectro contínuo.
• Um gás tênue produz luz com linhas espectrais em comprimentos de onda discretos que dependem da composição química do gás.
• Um objeto sólido a alta temperatura rodeado de um gás tênue a temperaturas inferiores produz luz num espectro contínuo com vazios em comprimentos de onda discretos cujas posições dependem da composição química do gás.

A existência destas leis foi explicada mais tarde por Niels Bohr, contribuindo decisivamente para o nascimento da mecânica quântica.

Kirchhoff foi sepultado no cemitério da Comunidade de São Mateus (Friedhof der St. Matthäi-Gemeinde) em Berlim.